4/ Les planètes du Système Solaire
Outre la Terre, notre système solaire dispose de huit autres planètes : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton.

A) Voyons de plus près ses planètes :

- Mercure
Mercure est la planète la plus proche du Soleil à environ 58 / 70 millions de kilomètres. Elle est un peu plus grande que la Lune et avoisine les 4880 kilomètres de diamètre. Son délai de rotation autour du Soleil est fixé à 88 jours. Les trois survols de Mercure par Mariner 10 (une sonde spatiale) ont démontré que c'est un monde chaud le jour (+400°C) et froid la nuit (-160°C). A cause de sa distance avec le Soleil, Mercure est une planète brûlée qui ne possède pas d'atmosphère.

- Vénus
Vénus est la seconde planète en partant du Soleil. Sur certains points, elle est similaire à la Terre tout d'abord par sa taille, sa masse ainsi que sa densité. Elle est surnommée l'Etoile du Berger. La température de Vénus en journée peut atteindre +480°C et son ciel est composé majoritairement de nuages blancs, ce qui cache complètement sa surface depuis un télescope.


- Mars
Mars est la quatrième planète du Système Solaire, juste après la Terre. Elle est surnommée planète rouge en raison de sa forte concentration de fer. Elle tourne sur elle-même en 24 heures, 37 minutes et 23 secondes à 209 / 249 millions de kilomètres du Soleil. Mars contient de l'eau, non pas à l'état liquide mais sous forme de glace dans ses hémisphères Nord et Sud. Elle possède deux satellites naturels, Phobos et Deimos. Très similaire à la jeunesse de la Terre par sa composition et son histoire, de nombreux robots sont envoyés sur Mars pour l'explorer (Rocky en 1997, Mars Global Surveyor la même année, Mars Climat Orbiter en 1998, Mars Polar Lander en 2000, Mars Surveyor 2001 en 2001 et Mars Express en 2004).

- Jupiter
Jupiter est la première des planètes géantes gazeuses dites joviennes. C'est la plus grosse des planètes du Système Solaire. Elle effectue une rotation autour du Soleil en 11 ans et 10 mois, à 780 millions de kilomètres. Cette planète pourrait contenir 1320 fois la Terre et est constituée essentiellement d'hydrogène, d'hélium, de méthane et d'ammoniac. Autour de Jupiter gravite trente satellites naturels, dont les plus gros : Io, Ganymède, Europe et Callisto.

- Saturne
Saturne est une planète jovienne surtout connue pour ses anneaux. Elle tourne autour du Soleil en 29,5 années à 1,5 milliard de kilomètres. Malgré un volume de 815 fois celui de la Terre, Saturne est une planète gazeuse avec une masse très faible, de l'ordre de 95 fois celle de notre planète. Saturne a 36 satellites dont les plus connus : Titan, Rhéa, Japet, Dioné, Encelade, Téthys, Mimas et Phoebé. Sous ses nuages, son atmosphère est essentiellement composée d'hydrogène, d'hélium et de méthane.

- Uranus
La septième planète du Système Solaire fut découverte le 13 mars 1781 par William Herschel. Son diamètre est quatre fois supérieur à celui de la Terre et elle tourne en 84 ans autour de notre étoile. Uranus est inclinée sur elle-même de 98°. Elle a une composition similaire aux autres planètes joviennes et possède 17 satellites naturels dont les principaux : Ariel, Umbriel, Titania, Oberon et Miranda.

- Neptune
Neptune est l'avant dernière planète du Système Solaire. Elle gravite autour du Soleil en 165 ans à 4,5 milliards de kilomètres. Survolée par Voyager 2, Neptune a une couleur bleue à cause de l'absorption des rayons du Soleil par le méthane. Elle a huit satellites naturels dont les deux plus gros : Triton et Néreide. La composition de la planète est de 84% d'hydrogène, 15% d'hélium et un peu de méthane. Sa température en surface avoisine les -218°C.

- Pluton
Pluton est la neuvième et la plus lointaine des planètes du Système Solaire. Elle a été découverte suite aux calculs des perturbations orbitales d'Uranus et de Neptune mais n'a jamais été visitée par une sonde spatiale. Pluton prend 247 ans et 314 jours pour faire un tour autour du Soleil à 6 milliards de kilomètres et fait une rotation sur elle-même en 6,39 jours. Charon est son seul satellite naturel. Selon les astronomes, Pluton et Charon seraient d'anciens astéroïdes échappés de la ceinture de Kuiper.